Ampelmännchen: cómo el hombrecito del semáforo se convirtió en símbolo de Berlín
Lleva sombrero, tiene una silueta ancha y camina con una zancada inconfundible. El Ampelmännchen de Alemania oriental nació para ayudar a cruzar la calle, mucho antes de aparecer en camisetas y llaveros. Su historia reúne psicología del tráfico, reunificación y diseño comercial: un objeto cotidiano que estuvo a punto de desaparecer terminó convertido en uno de los recuerdos más reconocibles de Berlín.
La figura roja extiende los brazos para indicar que hay que detenerse. La verde avanza. Ambas se distinguen por sus formas contundentes, pensadas para transmitir un mensaje inmediato. Detrás de ese aspecto simpático hubo un trabajo concreto sobre visibilidad y comprensión de las señales.
Un psicólogo detrás del sombrero
El 13 de octubre de 1961, Karl Peglau presentó en Berlín sus propuestas para nuevos símbolos de semáforos. Trabajaba en el ámbito de la psicología del tráfico en la República Democrática Alemana. Su objetivo principal era mejorar la seguridad de los peatones.
Según la documentación histórica de AMPELMANN, la forma amplia de la figura respondía a una razón funcional: una superficie luminosa mayor facilitaba verla. El sombrero, la nariz y el cuerpo contribuían también a darle un carácter humano reconocible. La secretaria de Peglau, Anneliese Wegner, participó en la incorporación de detalles a sus bocetos.
Conviene separar el nacimiento del diseño de su llegada a la calle. La propuesta se presentó en 1961, pero las figuras comenzaron a utilizarse en los semáforos en 1969. Esa diferencia explica por qué aparecen ambas fechas al consultar la historia del personaje.
La campaña para evitar que desapareciera
Tras la reunificación alemana, las señales orientales empezaron a sustituirse por sus equivalentes occidentales. El DDR Museum recuerda que esa retirada provocó protestas y dio lugar a un comité para salvar los Ampelmännchen. Para sus defensores, conservarlos significaba mantener un elemento familiar del paisaje urbano del este.
El personaje adquirió así una carga que no tenía cuando se diseñó: pasó a representar una parte de la experiencia cotidiana de la RDA. Su popularidad quedó vinculada a la llamada Ostalgie, la nostalgia por determinados objetos y costumbres de Alemania oriental.
Eso no convierte cada semáforo en un monumento político. El interés del caso está precisamente en cómo una herramienta práctica pudo recibir nuevos significados sin dejar de cumplir su función original. El peatón sigue esperando al rojo y cruzando con el verde, aunque el dibujo tenga ahora una historia que contar.
De las piezas retiradas a las tiendas
El diseñador Markus Heckhausen vio posibilidades en las piezas que se estaban desechando. En los años noventa empezó a convertir elementos de semáforos en lámparas. La idea abrió el camino a una línea de productos que extendió la figura fuera de los cruces.
La empresa sitúa la apertura de su primera tienda en 2001, en los Hackesche Höfe. Ese paso ayudó a transformar el personaje en una marca con productos propios. La historia comercial y la de la señal vial se cruzan, pero no son idénticas: el símbolo ya llevaba décadas orientando a peatones cuando empezó esa expansión.
El DDR Museum conserva una señal peatonal funcional con las figuras típicas de la RDA. Verla como pieza de colección permite fijarse en el objeto completo: la caja metálica, las luces y la forma recortada que debía reconocerse desde la acera opuesta. En la calle, basta observar cómo cambia la postura entre rojo y verde para entender el diseño sin leer una sola palabra.
